何谓循环经济？循环经济(circular economy)是对物质闭环流动型（closing materials cycle）经济的简称，是相对于传统的线形经济而言的。
1.循环经济本质上是一种生态经济
它要求运用生态学规律而不是机械论规律来指导人类社会的经济活动。循环经济与线性经济的根本区别在于，后者内部是一些相互不发生关系的线性物质流的叠加，由此造成出入系统的物质流远远大于内部相互交流的物质流，形成“高开采、低利用、高排放”的经济特征；而前者则要求系统内部要以互联的方式进行物质交换，以最大限度利用进入系统的物质和能量，达到“低开采、高利用、低排放”的结果。一个理想的循环经济系统通常包括四类主要行为者：资源开采者、处理者（制造商）、消费者和废物处理者。由于存在反馈式、网络状的相互联系，系统内不同行为者之间的物质流远远大于出入系统的物质流。循环紧急可以为优化人类经济系统各个组成部分之间关系提供整体性的思路，为工业化以来的传统经济转向可持续发展的经济提供战略性的理论模式，从而从根本上消解长期以来资源环境与经济发展之间的尖锐冲突。
2.循环经济是对传统线性经济的革命
20世纪90年代以来，人们越来越形成共识：当代资源环境问题日益严重的根本原因，在于工业化运动以来以高开采、低利用、高排放（所谓两高一低）为特征的线性经济模式。为此提出人类社会的未来应该建立一种以物质闭环流动为特征的经济，即循环经济，从而实现可持续发展甚至得到改善的情况下，促进经济快速增长。循环经济倡导的是一种与地球和谐的经济发展模式。它要求把经济活动组织成一个“资源—产品—再生资源”的反馈式流程，所有的物质和能源要在这样一种不断进行的经济循环中，得到合理和持久的利用，从而把经济活动对自然环境的影响降低到尽可能小的程度，见图1、图2。
图一 传统线性经济流动示意图
A:人从自然界中索取自然资源的经济活动；
B:人把索取出的自然资源加工成产品的经济活动；
C:人类使用和消费自然物质和产品；
D:人类把ABC过程中形成的废物存置入自然环境。
图二 循环经济物质流动示意图
E:将A、B、C过程中产生的废弃物再资源化投入加工环节；
D:将不可再资源化的废物进行无害化处理后进入自然环境；
A、B、C：含义与图1相同。
怎样更加深刻地理解循环经济？可以用四句话来描述：循环经济可以解决“鱼和熊掌（经济与环境）不可兼得”的矛盾，收到“鱼和熊掌可以兼得”的效果；循环经济致力于解决人类社会经济发展对资源的无限需求和地球上有限资源的矛盾；循环经济是变传统的单向线性经济“资源—产品—再生资源”，循环经济有其特有的运行规则，即减量化、再利用、再循环的3R原则。
